这次对诗着实是有用的，会散后，本在场一位沉默不言的老者却唤住了祁越何，说要他明日到洛阳城“中乌书院”一趟。祁越何一问掌柜，掌柜激动地直拍他肩膀，“你可知‘中乌书院’是何？历来送去省试的又有多少是出自‘中乌书院’的？祁郎，我果真是没看错你！”
原来那老者为中乌书院祭酒，其学识丰厚不可言，年轻时更是叱咤朝廷之人物，此番看中了祁越何，又使他到书院去，定是看中他是块材料，有意培养。
祁越何自然欣喜，觉得这好事少不了苏合的功劳，当晚便备了礼，赶往倚江楼拜见了。
夜色乌沉，倚江楼内灯红酒绿，笙箫软语，娼子小倌或艳袍浓妆，或纱衣蔽体，软软的藤蔓般攀附在恩客肩头。祁越何提着一兜大京枣、两包果子糕、一包碧螺春，怀里还揣着“蝶香阁”新出的苏合香膏。
沿着木梯到二楼的“苏雅阁”时，敲门进了去，不料正撞见苏合半裸着身体，倚坐在床沿梳弄头发。他的锁骨优美，白皙的胸膛、腰腹线条流畅，半散着头发，象牙梳有一搭没一搭地穿梭其中。彼时那床铺散乱，屋内烛光融融，更衬得美人如玉，另人心生怜爱。
苏合抬了下眼皮，问，“大晚上来找我可是有何要事？”
祁越何把礼尽数放在了桌上，讪讪一笑，“因今日对酒一事，我被中乌书院祭酒看中，要我明日去书院一趟，想着少不了你的功劳，我便来答谢你一番。只是不想……”
——不想方才这里一室春光。
苏合显然是有些疲累，轻轻一挥手，道，“既然如此，你的心意我收下了，现夜已深，也该休息睡眠，我便不留你了。”
祁越何细细打量了苏合一番，见他脖间胸膛、腰侧皆有或青或紫的伤痕，心里忽而泛起一阵心疼，于是狼的血性又开始作怪，道，“你……是不是很累？你别误会，我没有其他意思，就是好奇……对了，我来到洛阳后，立志要赴京赶考，光耀门楣，一则为了扬眉吐气，一则为了不愿被人小瞧，现在又多了一则，若我飞黄腾达之日，必要回洛阳，将你赎出来。”
一番话听得苏合禁不住笑了出来，“为何？”
“也不知为何……权当我将你当做友人罢，总觉得你不似其他人一般，不应沦落这泥淖里。”
苏合听罢，笑出了声，笑弯了腰，之后摆摆手，示意自己要歇下了。
流转烟花之地数十年，到他爬上今天这个位置，不知多少人说过类似的话，他早已听得腻耳。原先也信过，信了后是失望，失望着也便习惯了。
祁越何下楼走后，苏合不知为何困意渐淡，他披了外袍站到北窗去，掀了帘子一角，看到楼下熙熙攘攘的人群，灯笼的微光昏昏暗暗，唯有那道颀长的身影突出，渐渐的，也归于暗色中了。
后来祁越何果真是入了“中乌书院”，青青子衿，儒学雅士，不消俩月，才名已满洛阳城。
贞元十四年冬，冰月初旬，大雪，中乌书院祭酒大人举荐祁越何入长安太学府，不日消息传回洛阳，道太学博士允，令祁越何即日起上赴长安。
祁越何出发之前来了倚江楼一趟，送了盒苏合膏给苏合，苏合接过，放在鼻下细细嗅了番，道，“以你如今的身份，事事都需小心谨慎，这么明目张胆地来倚江楼，不怕被人抓了话柄去？”
祁越何眉眼弯弯一笑，道，“怕些什么？”突然凑近到苏合耳边，似调侃似认真地说了一句，“我是来自北方的狼，有点儿野心，有点儿胆量。”
苏合面上微微一红，偏头往窗外一瞧，正见鹅毛飞雪，片片轻盈似絮，落了窗台、屋脊、砖墙、街面、穿过户牖、落在手心里，融化了。祁越何走的那日，匹马轻裘，“哒哒”马蹄落在雪地里，印了一长溜的脚印。送行的人很多，有同门，有师长，还有友人，一排排站了城郊，和唱了首“行行重行行，与君生别离”。
“相去万余里，各在天一涯。道路阻且长，会面安可知？胡马依北风，越鸟巢南枝……”
苏合站在城楼上，披着斗笠，揣着暖炉，看远处雾凇沆砀，天野合一，良久，一点影子也没了，方转身回去了。
到了该伤春的时节，苏合没有伤，到了该悲秋的时节，苏合亦无悲。年华蹉跎，三年斗转星移，就在他弹着箜篌，吟着诗三百，几乎忘却记忆里祁越何的相貌时，祁越何忽而出现了。
先是做了一梦，梦里祁越何披着青蓑绿笠，长身玉立在一艘小桴上，河面烟柳交融，缥缈虚无。梦醒时，苏合叹一声“怪哉”，一瞧外界烟雨蒙蒙，原是又到了暮春时节。午时过后，有恩客请苏合于郊外游湖，苏合拾掇一番便去了。
画舫抹彩漆金，流苏彩饰，泛于湖中；两岸青野，柳绦如碧，娇花如绣；舫内笙歌美酒，官士富豪，歌姬舞娘。苏合饮酒饮得多了些，头脑微微发沉，被笙歌舞乐刺挠得耳疼，就独自一人到了甲板上吹风。
前方浓雾间忽而现了一叶小竹筏，柳丝飘飘中，青蓑绿笠的祁越何便出现了。他立在筏子上，身形颀长，见了苏合后，先是不敢置信，而后定睛一看，便笑起来，笑得眉眼弯弯。
他道了声，“苏合。”苏合拍拍脑袋，又冲他摆摆手，“你等会儿。”说罢在甲板上走了一遭，于南角看见了绳梯，放了下去，越过护栏，沿着绳梯往下，最后将好落在竹筏上，被祁越何接个正着。
祁越何道，“你喝酒了？”他眯眯眼，“我今儿早上还梦见你回来了……现在你就真的回来了……”说罢头一歪，竟沉沉睡了过去。
一朝酒醒，头疼欲裂，苏合睁眼一瞧，看见透窗阳光，再一翻身，看见祁越何。俩人皆不着寸缕，多年经验使然，苏合已明白发生了什么。一瞬间他有些手足无措，然片刻后就定了心神，起身穿衣，收拾妥当，将被子给祁越何盖好，无事般差仆从去买了些早食。
祁越何回到洛阳第一天，邻里坊间莫不知“新任的主簿大人第一天是从倚江楼出来的”这回事。
祁越何自然不介意什么。三年前他初到长安，锋芒毕露，着实吃了不少苦头，后来懂得敛其光芒，又一心求学，终获得殿试资格。一朝考中为进士，授予“国子学博士”一职，祁越何思来想去，婉拒了，只求了个“洛阳主簿”的职位。
回到洛阳后，祁越何没有食言，一月内替苏合赎了身。也不知道他使了什么样的手段，百两纹银得以赎身。苏合离开倚江楼那天蝉鸣正盛，轰动了多坊百姓，纷纷来倚江楼凑热闹。苏合掀了轿帘，见那生活了十数年的老楼远去，一阵恍惚一阵欣喜一阵惆怅，不太敢闭上眼，因不知真假。
前脚离开了倚江楼，后脚住进了主簿府。太守赐予的三进小院子，整齐雅致，四五仆从，虽无倚江楼之奢华，却清静怡人，实在是苏合曾所求多年而不得之地。苏合褪了锦绣华袍，换上轻衫薄衣，懒懒散了头发，坐在葡萄藤下的摇椅里，闭目小憩，听得麻雀“喳喳”声，竟觉悦耳非常。不多时，祁越何进来了院子，挤进摇椅里，将苏合搂在怀中。
他拨了拨他的头发，道，“我还是第一次见有人的耳朵能长得这般标志。”
苏合轻轻一笑，“有了第一次，难免就有第二次。若有下一个耳朵标志的人儿，你便不觉得稀罕了。”
祁越何忙碌一天，着实有些劳累，将下巴搁在他肩头，满心的知足，一放松，困意逐渐袭来，“不会了……有你一个就够了……”
苏合微微一颤。他的呼吸如羽毛般刷在他后颈，痒痒的。他侧头，发觉这面容愈发沉稳成熟的男人已睡去了。
本以为日子就这般闲散下去。苏合自然而然的就跟了祁越何，过程很自然，没有什么突兀的地方，仿佛两人本就该如此。他不求祁越何给他什么名分，也清楚自己的名声，从倚江楼离开，到住进这三进小院一直都是保密的，不知情的会以为“牡丹公子”被一富豪赎走，远离洛阳城，进那高宅大院去了。
但那日，祁越何轮休，闲散在家里，忽而有一人前来拜见。开门一瞧，竟是早已忘在脑后的“张伯父”张老爷，父亲的“至交”。张老爷乘着小轿来访，跟了俩仆从，细一瞧，后头还有道娇小身影，粉面含春，扭捏娇羞，紧紧跟在张老爷身后。张老爷一见祁越何，便道“贤侄”，又道先前之事是伯父不对，没有管住那一大家子，让其弟把他赶了去，望贤侄千万莫放在心中，今次闻贤侄回了洛阳，特来拜见云云。最后将身后的姑娘拉了出来，道“小女昙华”，并指明是携了玉佩，与祁越何有婚约的那位。
苏合在后头看着，只觉刺眼的紧，观一观那“昙华”，竟也有几分姿色，心里愈发不舒爽。张昙华感受到他的目光，一抬头，瞧见苏合，不免愣了愣。张老爷客套完，被请进府，也是一抬头，瞧见苏合，愣了愣，接着问，“这位……莫非是‘牡丹公子’？”
苏合拂袖而去。