明代官吏俸禄薄的说法，是从永乐朝的‘折俸钞’开始的。朱棣为了节省国家财政开支，不断地将官员的俸禄折成钞，比例高达俸禄的百分之八十，导致钞的价值急剧下降，折俸钞变得不值钱。
以洪武十八年为例，明太祖命令户部，凡天下有司官禄米，以钞代给之，每钞二贯五百文代米一石。但是当时市场上的米价远低于次，有时仅五百文一石，这样做官吏等于变像的涨了工资。
但是在洪武二十二年在据《明太祖实录》中记载：“命庄浪、河州、洮州、岷州、西宁、凉州、宁夏临洮八卫官吏，月俸每石折钞二贯五百文，马军兼支米钞，步军则全给之。旧例边储皆收盐粮及趱运供给凉州卫，商人运米二斗至仓，官给盐一引，而每卫月粮给万余石，屯军土民又种粟麦，军民所用皆米而已，米价减，每石至伍百文，故以钞兼给之”
折俸钞过度使用，导致永乐时期，官吏的收入急剧下降。官员们自然不会坐以待毙，他们开始在体制内寻找弥补的方法，将政府发放的皂隶折成现银以提高收入，也因此正式开启明代官俸的结构变化。
根据明初官制，按照品级高低，朝廷会分配若干随从皂隶，以供官员驱使，起初“取刑部笞杖囚人应役”，后便“照人户差点”，根据黄册所载户等佥派。于是官员们与被佥派的随从皂隶私下商定，将其役折成若干银两，交银若干后，随从皂隶便可以放归故里。
当时有人弹劾著名的廉臣御史佐顾，说他私自折银贪墨，于是在《明史》中有：奸吏奏佐（顾佐）受隶金，私遣归。帝密示士奇曰：“尔不尝举佐廉乎？”对曰：“中朝官俸薄，仆马薪刍资之隶，遣隶半使出资免役。隶得归耕，官得资费，中朝官皆然，臣亦然。先帝知之，故增中朝官俸。”帝叹曰：“朝臣贫如此。”因怒诉者曰：“朕方用佐，小人敢诬之，必下法司治！
说明当时不管是廉官还是贪官，都有利用皂隶增加收入。就连身居高位的杨士奇也在所难免。不管是仁宗还是宣宗，也都认可这个事实，宣宗也决定将其制度化。
宣德年间，令随从皂隶，系不愿应当者，每名月办柴薪银一两。同时也限定文武百官按照品阶高低，皂隶人数的名额最多十二名，最低两名不等。看上去只是更改和限定了皂隶的人数，实际上是一次加薪。
其中知县所加的幅度最高，能够享受五品官员的名额，得到四名皂隶的名额。随从皂隶折银之后，也变成了柴薪皂隶，每名十二两，终明一朝不变，为养廉而设。
自宣德朝开始，官员俸给构成已经发生了明显的变化，到了弘治时期，柴薪和马夫银作为官员的工资构成已经制度化。另外柴薪只能由官吏获得，如果是通过纳银得到的官职，则只支付本俸，不给柴薪银。
另外武官退休之后，不能领取柴薪，只能支给祖俸。缺官柴薪银等称为明代机动财政的重要组成部分，明代柴薪银是按照官吏实编征收的，但是在实际工作中，有些官吏不编或暂缺，这部分收入就成为明代财政补漏的重要来源。
由此可见，柴薪皂隶作为各类文武官员的俸薪，已经成为一件寻常的事情，并且得到了中央的大力支持，设定不同阶级的皂隶额度，形成一种污浊风气。
柴薪皂隶折银之后，官员又开始进行直堂、直厅皂隶折银。正统年间，直堂、直厅皂隶亦额派于各衙门，根据《明会典》的记载：正统年间……六部、都察院、通政使司、大理寺，直堂皂隶各三十名……宗人府、太常寺、国子监，直堂各十名……都察院经历司、通政司经历司各直厅四名。户部、刑部、都察院照磨所及各衙门司务厅各直厅二名……太常寺博士厅、典簿厅、太仆寺主簿厅各二名……各府经历司、照磨所直厅各四名。各州吏目厅、各县典史厅各二名。
可知直堂或直厅皂隶的分配有两大特点，一是各个衙门都有额定的直堂皂隶名额。二是分派于各个衙门的直堂皂隶多寡不一。
根据《明会典》记载，额定的直堂皂隶名额常有改动：今据各衙门实支及武库司拨给实数，开列（直堂、直厅皂隶）于后。其与正统间额数同者，不重载。内阁大学士各直堂十四名……吏部直堂四十八名，户部直堂四十七名，礼部直堂四十八名……都察院直堂四十五名……太常寺直堂十八名……凡升俸官。弘治十八年令，凡升俸官员，除有军功并九年考满加升俸级者，准照今升品级佥给皂隶。其余乞恩等项升俸者，止照原任官品拨与。
可见明代的直堂分派出现了新的情况，内阁大学士的直堂银，如同柴薪银一样直接分配到个人名下。另外这二十六个部门的直堂皂隶，与正统年间的规定相比明显增多了。
但是由于直堂皂隶是按衙门分派，与柴薪皂隶直接分派于个人名下是两个概念。再加上各个衙门的直堂皂隶分派名额多寡不一，中央不可能作出统一的规定，所以内部因为分配直堂皂隶名额不均而出现了矛盾，甚至由此成仇。
《翰林记》中记载：“皂隶之役，出自兵部拨送。宣德间，令随从皂隶系不愿应当者，每名月办柴薪银一两，说者谓出于大学士杨士奇所建议……本院直堂十五名……成化初，修撰罗伦独不受皂隶、柴薪银，尝论咎杨东里之失，或谓出自君命，受之无害于义。然或有署印互争直堂，至成隙者有之。其视伦贤不肖，抑又远矣。”
可知，明代各级文武官员都有柴薪及直堂皂隶银的发放，这已经成为官员薪金的一部分，甚至于这些养廉银还远远超过本身的俸禄。这些所谓的柴薪及直堂皂隶银也就相当于现如今公务员年底收入五六万的那啥绩效考核。