起伏的山峦下，是深邃得令人绝望的老林，林中有晨雾升腾，携来阵阵野兽的吼声。
“靠船喽！”船把头一声大喊，六个船工齐齐撑篙，划向岸边。船头、船尾，各有数人小心摆放香案和果品，跪倒祭拜。船尾供奉的是水神天蛟圣女，一路顺风顺水，要谢恩拜别；船头供奉的是山神景阳真君，入山寻找山货，需要祈求保佑。
“哼...”石苇趁人不注意，偷偷宣泄心中的不满。自从白诺诺离去后，他就如一个走了极端的人，看什么都不顺眼，任何别人崇敬或赞美的东西，他都想狠狠踩上一脚。在他眼中，什么天蛟圣女，什么景阳真君，都是妖精罢了，没那么可敬可畏。
然而，世界不会以石苇的意志为支点，即便他再不情愿，也要装模作样地跟着大家一起叩拜，表情虔诚无比，每一个细节都没有落下。祭拜完毕，众人合力将船推入岸边的一个水洞中，固定好了，然后整理随身物品，一字排开，由一名老人带领，缓缓走入老林。
从玉州府顺江而下五百里，过刘家镇，便进入了芷江的支流九马河，再逆流而上三百里，就到了景阳山。与乌桓、黄榆、天宏相比，景阳山方圆仅数百里，并不算大，但山高林密，罕有人迹，只有辛苦讨生活的赶山人才会偶尔到此。石苇一身粗布衣服，背着个大背篓，里面放着干粮和水囊，走在人群中。同行的有二十多人，大多是府城的穷苦百姓，他们常年靠赶山为业，都会相互照拂，温馨的氛围这让石苇的心得到了些许放松，没有江湖上的杀戮与算计，仿佛又回到了松树沟镇。
领头的王老爹十岁开始赶山，如今已经五十多年了，他一辈子都在景阳山上打转，一草一木都十分熟悉。上山的路径是王老爹选的，这里山势陡峭，林密路窄，基本不会有鹿群出没，没有鹿群，老虎、野狼和罴也不会来，危险自然也少。但即便这样，大家仍然不敢放松，进山后就没人高声说话，只能听到草鞋踩踏枯叶的声音。
“就是这里，大家开始扎树结。”走了整整两个时辰，王老爹站在林间的一块小空地上，环顾四周，十分满意，便将这里作为集结地，开始对众人发号施令。
扎树结是赶山人的必修功课，每到一地，大家在分散行动之前都要修好退路。用藤蔓编制一个软梯，爬到大树上挂牢，一旦被猛兽追赶，就要迅速跑到树下，利用树结爬上树避险。以集结地为中心，赶山人的活动范围是方圆十里，超出这个范围就难以相互照应，可能面临危险，活动时间不能超过十日，在这个时限内，无论收获多少，都要及时赶回，否则大队开拔，落单的人便会被丢在山中，自生自灭...王老爹一边监督众人打树结，一边滔滔不绝地讲着山里的规矩，顺手在空地周围洒下大量的雄黄，这是用来驱赶蛇虫的。吃过午饭，所有的树结全部挂好，王老爹再三检查无误，便吩咐解散，各自寻找机缘。
空地边缘的树下，生长着很多上了年份的药材，王老爹与两徒弟并不远走，而是喜滋滋地拿出锄头挖掘起来。其他人则三三两两钻进密林，转眼消失不见了，赶山人的活动，需要有人看守集结地，往来照应，这些草药是对看守人的奖励，无人争抢。
石苇也寻了一处无人的角落，缓步走进密林。
石苇并不怕什么野兽，也没有其他赶山人那样急切的心情，他只要找到一株人参即可，实在找不到，下山后寻个小镇买一株就是了。因此，石苇走得很轻松，行至傍晚，已经走出六七里路，将其他人远远甩在后面。
夕阳的光影透过林缝，明暗交错着照在一株大树下，映衬出一簇红宝石般璀璨夺目的果实，石苇意识到，自己走了大运。
“棒槌！”石苇大喝一声，连忙抽出背篓里的一根木棍，在大树四周的枯叶上不停敲打。待所有的角落敲打完毕，石苇又拿出一根红绳，小心翼翼地走上前，系在红果下方的枝叶上，然后轻轻离去。这是赶山人的传统，从系上红绳那一刻起，要三天后才能挖土取参，让人参完成告别大山的仪式。在这期间，即使其他赶山人经过，看见红绳，也不会打人参的主意，这是赶山人世代恪守的规矩，是入山前用下半生财运发下的誓言。
接下来，石苇就在附近闲逛，一来防止野兽接近人参，二来采集一些药草。石苇捧着医书，每见到一种草药就要将其药理、药性念诵一遍，碰到药田里没有的，便动手采摘，移植到自己的药田里。三天过去，石苇竟然凑齐了六十多种草药，加上药田内原有的五十多种，医者常用的草药已经凑足了七成，坐诊开店已不成问题。
又到傍晚，石苇迫不及待地回到那棵大树下，准备取参，但眼前的一幕，让他登时傻了眼。
大树下的枯叶没有动过的痕迹，长在上面的红果和枝叶却不见了。石苇揉了揉眼睛，才发现地点无误，而那根系在人参上的红绳已经断成两截，被扔在树后。石苇连忙跑过去，拨开枯叶和浮土，竟然发现了一个两尺多深的竖坑，从坑的尺寸看，这株人参怕是长了上千年，若被寻常赶山人得去，换来的银子足够吃上三辈子了。石苇很快又否定了赶山人盗参的推测，因为那根红绳虽然断口整齐，却明显有牙齿嗫咬的痕迹，明显是某种凶猛的野兽所为。但如果是野兽，怎么可能将人参挖得干干净净，连根须也没留下一条？石苇一时陷入了矛盾中，在大树附近来回踱步，狠狠啃着指甲。
夕阳缓缓移动着光影，在密林中映出一连串的反光。突然，一束格外明亮的反光吸引了石苇，他猛地抬头，却见大树左侧三十余丈外，那簇熟悉的红果赫然出现，与三天前一样，闪烁着红宝石般的璀璨光晕。
石苇的第一反应，是他发现了第二株人参，但附近的密林都已探查过，绝对只有这么一株。石苇拼命跑过去，然后趴在地上喘着粗气，眼睛却直直盯住那簇红果，显然，从果实的数量、排列，再到叶脉的走向，都是三天前的那株人参无疑。对于这件事，石苇原本认为只有两个可能，一是被野兽吃掉，二是被赶山人挖走，现在，他不得不正视第三个可能，这株人参自己咬断红绳，逃跑了。
民间早有山里老参成精的传说，还演绎出很多动人的故事，石苇曾听李大婶讲过，因此并不奇怪，他好奇的是，人参是怎么咬断红绳的，它的牙齿又从哪来？事到如今，石苇也管不了那么多，他迅速将脑子里乱七八糟的念头清理掉，心一横，抄起锄头挖起了四周的浮土，对于一株成了精的老参，弄到手才是真的，什么规矩、仪式也都顾不得了。
突然，落叶下传来一阵细细索索的声音，那支老参摇晃了一下，猛然往地下一沉，转眼又不见了踪影。
“又跑了！”石苇的眼睛差点蹦出来，用力揉了揉，才发现人参刚才的位置又多出一个土坑，与他先前发现的那个如出一辙。
“一定还在附近...”石苇凝神定气，缓缓在林中踱步，仔细搜寻每一寸枯叶，终于，他又在另一株大树下发现了那株老参，仍是一样的光彩夺目，招人喜爱。
石苇暴怒。他不顾一切地冲上去，就像一只发现羚羊的豹子，一声大吼，已经抓住了老参的叶冠，用力向上一拧。人参拼命向下坠落，就像一个巨大的铁疙瘩，不过石苇的力气更大，另一只手握着锄头，狠狠铲向土里。