场中弟子众多，遭受白眼的也并非石苇一人。祭文念到尾声，众弟子已经泾渭分明地站成了两堆，一堆都是如刘硕这般，财大气粗，浑身玲琅满目，准备用银子砸过试练的；另一堆大都是石苇这样，手头拮据，或靠实力，或碰运气的。两堆人相互看不顺眼，甚至恶语相加，争执吵闹的都有。
“真是有钱能使鬼推磨啊...”站在石苇不远处的一名弟子出声感慨，他和石苇一样，不住打量着刘硕这样的有钱人。
“这算什么，相比之下，他们不过是一群穷鬼罢了！”另一名弟子重重哼了一声，明明自己也是穷鬼，却仍然满脸的不屑。见有几人注视着他，又压低声音道：“你有所不知...”
似乎有新鲜事儿，石苇也跟着凑上去偷听。
原来龙潭试练不仅能便宜那些小贩，也是帮里一些人的财路。每年试练开始前，帮中讲武堂珍藏的《闭气诀》和《火阳掌》的部分心法便会流出。这两部功法中《闭气决》是跑船人潜水的不传之秘，可以长时间在水中闭气，并能通过特殊的吐纳之法在水下换气；《火阳掌》是内功心法，通过调节经脉的运行，催发出火阳之力，专克阴毒武功，据说练到极致可不畏严寒。当然，流出的只是一些基础法门，但也足以应付新晋弟子的试练，只要资质尚可，专心修炼两三天，就可轻松潜入寒潭，取得兵器。只是这功法要价昂贵，每种需纹银30两，这还不算给中间人的好处费，如此天价，使大多数弟子望而却步。除此之外，还有一种更直接的办法，试练前一天，帮中某些大人物会直接派出手下暗中联络，只要缴纳纹银100两，便可免去试练，直接成为内堂弟子。但这种好事只是讹传，即便用此法过关者也被下令封了口，因此真假难辨，若非财大气粗，谁也不敢尝试。
“不是说不许借助外力吗？帮中就没人管？”石苇气愤地小声嘟囔了一句，他没那么多银子，自然看不惯这种事。
“行走江湖讲究义气，谁会做出断人财路的事来？”旁边一人连忙示意石苇禁声，又补充道：“再说了，公允算什么？谁会为了我们这样的微末弟子，得罪大侠权贵呢？”
石苇摇头苦笑，他忽然想起白诺诺教自己如何贿赂王护法的事，自己的来路不正，还有什么资格指摘别人？他一点也不怪白诺诺，反而觉得自己媳妇看事准、做事稳，比自己要强得多，想及此，心里又是一阵甜蜜。
祭文终于念完了，副帮主在展望了白龙会美好的未来，并对年轻弟子提出殷切的希望后，宣布试练正式开始，刘师兄走到台前，拿着一本册子逐个唱名。被念到名字的弟子走上前，核实身份后稍作准备，便逐个潜入潭中。
根据历年的经验，能凭真本事完成试练的弟子，从潜入龙潭、拿到兵刃再到返回水面，用时不会超过一刻钟，那些花钱取巧的弟子如果走运，也会在半个时辰内上岸。当然，也有一些人坐在一旁闭目打坐，练习着什么功法，更有人气定神闲，一副事不关己的模样，他们都是花了银子的。与此相比，更多的是没钱的失败者。他们要么潜水不成或受不了严寒，入水后立即上来，要么潜入水下便无声息，良久后尸体浮上来。石苇看了良久，大多数人都只在水中坚持片刻便宣告失败，就连刘硕等几个花了银子的，也抵受不住，最终放弃了。
石苇没费力气就潜到潭底，对他来说，十丈的深度的确不算什么。举目四望，周围有不少岩洞，似是与外界勾连的天然水道，大概通向芷江。潭底平坦而宽阔，铺着细软的沙土，比四五丈宽的潭口大了十倍不止。潭底中央处，沙土中半埋着几个硕大的铁箱，有两个已经打开，箱内偶有寒光闪过，看来是兵器无疑。石苇把所有铁箱打开，仔细挑选，这些兵器大多是单刀和梭枪，此外还有铜锤、宝剑、短斧等。
石苇拿起一把刀，掂了掂，觉得太重太长，不适合他用，继续向下翻找，一柄斜插着的短剑引起了他的注意。这柄短剑一尺多长，剑柄和剑鞘都是乳白色，扣动绷簧抽出，剑身有八九寸长，通体雪亮，剑刃凸起成一条浅浅的脊，很耐看。石苇握了握剑柄，很合手，又用手指弹了弹剑刃，很厚实，于是选定了。石苇十分满意，将剑还鞘，准备拉起来，不想一拉之下，又将另一个东西拽了出来。这是一把短弓，比短剑长不了多少，被用一根绳子系在短剑的佩钩上，弓臂也是乳白色，显然是配套的武器。石苇拽了拽弓弦，可以勉强拉开，又在附近仔细找过，只找到了一个乳白色的箭囊，却连半只箭都没看到。他也不多纠结，将三样东西抱在怀里，一转身，向上游去。
石苇学着别人的样子，哆哆嗦嗦地爬上岸，躺在岸边大口大口的喘气，还咳嗽着吐出一口水。刘师兄见他拿了兵器上来，便叫他到水潭的东侧休息，等试炼结束后听帮主训话。石苇装得差不多了，就在无数羡慕和妒恨的目光中起身，灰溜溜地走到水潭东侧的一个小队伍中，他们都是通过了龙潭试炼的幸运儿，身份尊贵的内堂弟子。这个队伍大概有二三十人，其中大部分人浑身湿透，不住地打着哆嗦，小部分人衣着光鲜，眼神倨傲，显然是挥金如土的有钱人。
与之前剑拔弩张，焦躁沉闷的气氛不同，通过试炼的弟子都能表情轻松，谦恭和蔼地对待他人，甚至还有人主动和石苇打招呼，邀他一起攀谈说笑，大家的话题无非是准备进入哪个分堂，或是江湖上的一些奇闻趣事，石苇也被这种气氛感染，话多了起来。
龙潭试炼进行了整整三天，围绕着那个水潭，悲欢与生死交替抉择，就连石苇这个旁观者也慨叹不已。这段时间，淹死在龙潭里的弟子达到69人，受伤者不计其数，而新晋内堂弟子的人数只增加到55人，与参加试炼的八百多人相比，可谓凤毛麟角。除此之外，便是暗地里的银钱交易。龙潭试炼的最后一天，落选的弟子纷纷动起了歪脑筋，一拖二，二拖三，不少人找上帮中的长老、护法、执事，大笔的银子递上去，内堂弟子的人数就会有所增加。到最后，内堂弟子的人数竟然达到了95人，就连失败过一次的刘硕也抱着一柄钢刀站到队伍中，还不屑地对着石苇冷哼一声。石苇算是领教了“财大气粗”这四个字的真谛，不住摇头苦笑。
接下来就是将新晋的内门弟子划入分堂，所有人排成一队，由一位长老检查根骨，考察悟性，令石苇吃惊的是，在此期间也有人试图送银子，却都遭到了呵斥。最终进入讲武堂的只有九人，其余人则被划入山水堂，精英堂也在挑选弟子，但要求过高，并无一人入选。至于石苇，那位长老见他手中的短剑和短弓，也懒得检查根骨，直接把他划入山水堂。